Ein Aktivierungsschlüssel ist ein Code, der zum Registrieren oder Aktivieren einer Softwareanwendung verwendet wird. Es besteht typischerweise aus Buchstaben und Zahlen, oft mit Bindestrichen zwischen den Aktivierungsschlüsselsegmenten.
In den früheren Tagen der Softwareherstellung war der Aktivierungsschlüssel das übliche Mittel, mit dem ein Anbieter Kunden authentifizierte. Softwareprodukte wurden in Schachteln, auf Disketten und später auf CDs zusammen mit einem Aktivierungsschlüssel ausgeliefert, der es dem Benutzer ermöglichte, nach dem Kauf auf die Anwendung zuzugreifen.
Neue Software-Produktionsmodelle verzichten auf den Aktivierungsschlüssel als Lizenzierungswerkzeug. Nach der Entwicklung von Cloud-Computing-Diensten werden mehr Arten von Software über das Internet gekauft und über das Internet auf Abonnementbasis genutzt. Dies macht die Verwendung eines Aktivierungsschlüssels zum Authentifizieren von Benutzern überflüssig.
Der Aktivierungsschlüssel ist ein Nebenprodukt eines Systems, bei dem ein Benutzer die Code- und Ausführungssoftware für eine Anwendung kauft und diesen gesamten Code auf seinen oder ihren eigenen Computer oder Gerät herunterlädt. Diese traditionelle Art der Lizenzierung wird schnell durch neuere Methoden ersetzt.